无论人们是否意识到这一点，建筑艺术是每个人生命史中不可分的一部分。每天早晨，人们在一幢建筑物里睡醒后，到另一座或者更多建筑中度过忙碌的一天，晚上又回到建筑物中安寝。
      同时，建筑也是人类生活的舞台。人塑造了建筑，建筑反过来也塑造了人。建筑物凝固着人的需要、情感、审美和追求，把这些传达给一代又一代的人，渗透到他们的性格和理想中去。建筑成了人类历史的见证，文化的标志之一。
      对古建筑的考察、回顾，不仅是在见证祖先呈现给现代人的客观存在，而且还赋予了现代人类审美创造的动机。以古建筑为媒介，人们仿佛可以跟远古的祖先进行交谈。这种可能性使得古建筑的风格、精神和技术可以融入到现在以至将来的建筑活动中乃至精神生活中去。可以说，这也是一种寻求自我的连续性发展过程。
      古建筑是一门四维艺术，与二维的绘画、三维的雕塑不同，它不仅占有空间，而且要经历时间因素才能展示出来。
      日本古建筑早在公元1世纪便形成了它基本的特点，如使用木构架、通透轻盈。这些特点是在中国南方流派的影响下形成的，同时也是因为日本盛产木材。日本的木构架采用了中国式的梁柱结构，甚至还有斗拱。总的说来,日本古代建筑和中国古代建筑体系有很深的渊源，它们具备了中国建筑的大部分特点。
      虽然如此，日本古建筑仍具有鲜明的民族特色，尤其体现在它们的美学特征上。它们的美学特征集中体现在平易亲切，富有人情味；尺度小，设计得细致而朴素，精巧而素雅；同时，日本古代建筑也擅长于呈现材料、构造和功能性因素的天然丽质，如草、木、竹、石、麻布、纸张等材料，都被利用得恰到好处。日本古建筑的特色还体现在它的夸张表现上，如伸展得很远的飘檐、硕大的斗拱、过于华丽的装饰、园林中的枯山水等。
      古建筑艺术的实际魅力因人而异，如对某个人来说，他可能注重实用，而对另一个人来说，他可能更注重美观。因此，本文除了从艺术史学出发，介绍日本的古代建筑历史，还以一个设计者的方式去理解问题的隐喻含义，即它为什么要做成这个样子？如果能够揭示出其中一些原因，诸如历史的、政治的、宗教和社会愿望的影响等，人们可能会更明了日本的古建筑。

日本的古代建筑历史:
      日本的古代建筑历史大致可分为三个阶段：
      早期，6世纪中叶到12世纪，即飞鸟、奈良、平安时代的建筑；
      中期，12世纪末到16世纪中叶，即镰仓、室町时代的建筑；
      近期，16世纪中叶到19世纪中叶，即桃山、江户时代的建筑。
      6世纪中叶，佛教自中国经朝鲜百济传入日本，同时带入了中国南北朝与隋唐的建筑技术与风格。从此，佛寺成为日本的主要建筑活动，其影响遍及宫殿与神社。在飞鸟时代（671年-8世纪初），佛寺的布局与形式呈多样化。至奈良时代（710-784）逐渐形成统一的风格，即既有中国唐代建筑的明显特征，又在向日本化过渡。到平安时代（791-1191），这个过渡基本完成，在佛寺中形成了具有日本特色的“和样建筑”，在贵族府邸中形成了“寝殿造”。
      12世纪后，地方势力兴起。在镰仓幕府（1192-1333）和室町幕府（1338-1573）时代中，宫殿、神社、佛寺、府邸等建筑形态逐渐推向全国。在奈良的仿中国宋式做法被称之为“唐样建筑”（又称“禅宗式”建筑）的风格，与“和样建筑”一同传播到各地。此时日本建筑一面继续受到中国影响，同时又有自己的创造。如奈良时期的粗大构件缩小了，柱子越来越细，枋子成为不可缺少的构件，佛堂内广泛使用天花板，门板演变为隔窗等等。在住宅府邸中又出现了“主殿造”，即简化了的“寝殿造”；还出现了适宜于武士与僧人生活需要的“书院造”，即在居室旁另设披屋作为书房。
      从12世纪到19世纪，幕府首领都拥有自己的私人军队，他们掌握着最主要的权力。幕府的权力和火药的使用，对建筑艺术产生了巨大的影响，在日本出现了令人惊异的守备城楼，取代了作防御用的中国式城墙系统。城楼常常建在花岗岩台基上，并有城壕围绕以防火攻，因为火攻是木质结构的主要威胁。